Urodziła się 9 grudnia 1934 w Papowie Biskupim. Jest jedną z najbardziej znanych polskich piosenkarek. Jej piosenki to prawdziwe szlagiery, szczególnie znane i cenione są utwory m. in. „Już nie ma dzikich plaż”, „Maleńki znak”, „Powrócisz tu” czy „ Embarras”. Jest też pierwszą w Polsce piosenkarką uhonorowaną doktoratem honoris causa.

Irena Santor w latach 1951-1959 była solistką Państwowego Zespołu Ludowego Pieśni i Tańca „Mazowsze”. Po odejściu z zespołu rozpoczęła karierę solową - po raz pierwszy bez „Mazowsza” wystąpiła publicznie w jubileuszowym, 50 wydaniu audycji Zgaduj-Zgadula w grudniu 1959 w Sali Kongresowej w Pałacu Kultury i Nauki w Warszawie. Później występowała m. in. w Teatrze Syrena , Teatrze Ateneum czy Teatrze Wielkim. Santor występowała na scenach niemal wszystkich krajów Europy, a także w obu Amerykach, Azji i Australii. Nie sposób zliczyć jej koncertów w Polsce – była gwiazdą m. in. Festiwalu Piosenki Polskiej w Opolu oraz na Festiwalu w Sopocie oraz wielu innych muzycznych imprez. W 2002 roku na sopockiej scenie otrzymała nagrodę Bursztynowego Słowika za całokształt twórczości. Z kolei w 2003 roku na Festiwalu w Opolu odebrała Diamentowy Mikrofon. Jest też laureatką m. in. Fryderyków (Złoty Fryderyk za całokształt twórczości), Festiwalu Piosenki Retro im. M. Fogga (nagroda Złoty Liść), czy Diamentowego Mikrofonu przyznawanego przez Polskie Radio. Otrzymała też Złoty Medal „Zasłużona Kulturze Gloria Artis (2007) i Order Uśmiechu w 2008 roku. Jest jedną z ulubionych piosenkarek amerykańskiej Polonii (Złoty Mikrofon miasta Chicago, Złoty Klucz miasta Buffalo). 

Nagrała wiele utworów dla Polskiego Radia, a jednym z pierwszych była piosenka „Straciłam twe serce” (kompozycja Władysława Szpilmana do słów Ludwika Starskiego). Jej płyty zawsze cieszyły się ogromną popularnością – krążek „Miło wspominać” z 1992 roku uzyskał status Złotej Płyty. 

Piosenkarka stworzyła też wiele niezapomnianych  duetów muzycznych m.in. z Mieczysławem Foggiem, Edytą Górniak (Embarras), Krzysztofem Cugowskim (Jalousie), Magdą Umer (Tych lat nie odda nikt), Andrzejem Sikorowskim (Serce), Zbigniewem Wodeckim (Śnimy się sobie co noc), Katarzyną Stankiewicz (Kamienne schodki), Jerzym Połomskim (Zakochani), Anną Marią Jopek (Jesienny pan), Grzegorzem Turnauem (Jak to dziewczyna).